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Entrare nella prima stanza della retrospettiva dedicata ai lavori di Tim Walker nella Somerset Hous di Londra significa mettere piede nelle materializzazioni delle sue fantasie, fantasie che attraversano mondi surreali e quasi onirici, popolati di modelle-icone e di smisurati oggetti di contorno che rendono i suoi lavori unici ed irripetibili.

Questa mostra a Somerset House, nel cuore di Londra e a ridosso dell’Embankment (il “lungo-Tamigi”) esplora molte creazioni di Walker, mostrandoci alcuni suoi ritratti in studio di personaggi famosi della moda e del cinema. Sono ritratti ben eseguiti ma forse un po’ monotoni, perché eseguiti tutti con lo stesso stile e le stesse luci: i personaggi sono fotografati su sfondo bianco e si sporgono su un tavolo bianco che permette loro di prendere una posa.

Tutto molto high key, ma se la mostra consistesse solo di queste foto, non ci sarebbe di che entusiasmarsi. Dove la mostra riesce in grande stile è nel replicare I set fotografici di Walker all’interno delle sale, proponendo alcuni degli oggetti usati nelle photosessions accanto alle foto dove appaiono. Ed ecco che gia’ nella seconda sala fa gran figura un cigno che fece da telaio per una barca romantica in una session in un parco, e gli insetti a grandezza umana che popolano un’altra sala insieme alle foto che popolarono originariamente. Ci sono lumache enomi sui muri, uno scheletro-marionetta che riempie un’altra saletta fino ad arrivare al soffitto, e il bebé gigante che ci saluta alla fine del nostro percorso. Si rimane con la bocca aperta per gli accostamenti e per la vicinanza agli oggetti usati nelle foto: se non sembra di essere anche noi immersi nei mondi surreali delle immagini, poco ci manca.

L’esperienza è innanzitutto visiva, ma i diversi materiali usati (come la sabbia sul pavimento che sembra straripare dalla foto su una spiaggia  che la sovrasta) e le installazioni che mischiano oggetti protagonisti delle foto con le immagini stesse rendono it tutto molto tattile, e ciò amplifica il senso di meraviglia che si prova passando da una saletta all’altra, chiedendoci cosa ci aspetti dietro l’angolo. Se quest’opera è frutto di un lavoro d’équipe (con stylists, trovarobe, fashion directors e artigiani che confezionano gli accessory su misura per le foto), il tutto è comunque assemblato e rigurgitato dall’occhio surreale e un po’ iconoclasta di Tim Walker, che qui troviamo al massimo del suo estro creativo. Per una volta si può dire che l’entusiasmo non è da ‘vestiti nuovi dell’imperatore”: questa è una mostra che esalta la creatività e i sensi e pone un bel precedente per come dovrebbero essere curate mostre del genere.

The surrealistic materialism of Tim Walker

To step into the East Wing at Somerset on a chilly November morning and be greeted by oversized bugs, a swan vessel and a giant baby is akin to step into a magical winter wonderland, a fantasy helped by the fact that Somerset House have also set up an ice rink in their courtyard.

The exhibition itself is akin to peeking into Tim Walker’s mind: full of surrealist and dreamlike visions rendered in glorious colour and peopled by strange creatures and striking-looking models. This exhibition showcases some of Walker’s studio images as well as his more iconic location work. The former are somewhat more formulaic as he poses his sitters behind a white table in front of a white background: all very high key and good for posing, but a little repetitive, and only as interesting as his subjects. Thankfully there is plenty of other work to get excited about. The exhibition succeeds in recreating some of Walker’s sets in the several rooms it occupies by bringing in many of the props used in the pictures. We are not talking about little objects here: an evocative swan-shaped boat occupies one room, another houses giant bugs used in another shoot, a floor-to-ceiling skeleton takes over another space, a giant baby greets us in the last room we visit. And there is more, all beautifully assembled in a manner that excites the senses.

The use and installation of the various props makes this experience almost tactile as well as visual. The result gives the visitor a sense of marvel and wonder: one feels almost catapulted in the images, wondering with child-like enthusiasm what will await them in the next room. Even if this is obviously team work, the result of collaborations between photographer, fashion director and stylist and prop makers, one cannot overlook Walker’s input in making the different creative strands get together and produce something unique by assembling it, digesting it and offering it to us the greedy viewer with the glee of one who knows we will understand the references and appreciate the surreal twists. We are looking at the oeuvre of an artist at the top of his game, and for once, the enthusiasm which surrounds his work is not about “the emperor’s new clothes”: there is style but also plenty of substance here, and the imagery stimulates the senses as much as one’s latent creativity. Moreover, it sets a precedent for how fashion photography shows should be set up.